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“大跃进”年代，未婚先孕的农村女孩乔芳草，投奔住在工人大院的姐姐乔芳叶。陆镇海是新搬进工人大院里工人中的技术权威，他正是乔芳草腹中孩子的父亲。厂医杨玉寰喜欢陆镇海，但陆镇海不为所动。当时城市里在遣送盲流，乔芳草这样的人正是被遣送的对象，乔芳叶的儿子唐天亮、女儿唐天秀设法掩护乔芳草。
乔芳草突然感到腹痛，乔芳叶和丈夫唐世元只得将她转移到一个废弃仓库。陆镇海跟踪唐天秀，发现了乔芳草的藏身之地。陆镇海主动承认自己是乔芳草腹中孩子的父亲。乔芳草生了一个儿子。罗家六朵金花的老大罗玉章和杨玉寰带着大家赶排节目“八大员”，陆镇海演得不好，杨玉寰主动承担辅导陆镇海的任务。
陆镇海钟情乔芳草，他们为孩子取名陆小海。厂办主任刘斌撮合厂长高铁城和杨玉寰。仓库要拆除，唐家人只好又把乔芳草母子偷偷接回了大院。业余画家张劲松问起唐家屋子里不时传出婴儿的哭声一事，唐世元百般敷衍。唐家为了孩子替芳草想了个“一箭双雕”的办法，于是乔芳草大大方方地走进大院。
清晨，大院门口捡到一个孩子，小海顺理成章地在大院有了身份。罗家和唐家开始为收养孩子努力，在郝爷和郝奶的帮助下，孩子给了唐家。张劲松曾因画裸体模特犯过错误，罗玉章就叫女孩子们离张劲松远一点。罗大车和媳妇罗婶趁唐家人不注意，偷偷把小海抱回了家。唐家人发现后断定是罗家抱走了孩子。
为了孩子罗家与唐家打成一团，最后还是由郝爷出面替唐家要回了小海。陆镇海师傅的女儿蒋寒芝想和陆镇海结婚，陆镇海拒绝。杨玉寰对高铁城一直没有感觉。陆镇海向高铁城推荐乔芳草做厂里的临时工，说她是自己的徒弟。蒋寒芝扬言，如果陆镇海不娶她，她就去死。蒋寒芝怀疑杨玉寰，于是去医务室大闹一场。
一天大院里的人跑肚拉稀，大院里没有厕所，高铁城亲自出马，带领大家修建厕所。全国大办人民公社，在高铁城的建议下，大院办起了集体食堂，食堂和厕所都交给罗玉章负责。大家推荐乔芳草做食堂炊事员，同时还开展群众体育运动做广播体操。食堂红红火火地办了起来，还迎来了参观团。
厂里要招收有技术的工人，虽然陆镇海推荐乔芳草，但厂里需要考核，陆镇海便暗中传授乔芳草手艺。厂放映员朱国强和罗玉章谈恋爱，罗大车提了个要求，要结婚就必须入赘罗家。罗玉章给柳志强介绍对象，但人家因为他家的成份高不同意。柳哈哈相中了唐家的闺女唐天秀，柳婶要给儿子找个寡妇，遭到柳志强拒绝。
考场上乔芳草技压群芳，成功进厂当了临时工。刘斌找到杨玉寰了解她和高铁城的事，要她尽快和高铁城结婚。陆镇海带着乔芳草来拜师，要罗大车收下乔芳草这个徒弟。高铁城在厂里搞起了机组达标工程，并让陆镇海收徒，带出几个高手艺的徒弟。乔芳草报名参加青工技术比武，郝爷偷偷教了乔芳草一个绝活——直轴。
青工们纷纷报名要做陆镇海的徒弟。最后，陆镇海选了3个人唐天亮、柳志强、张劲松，让他们当场比武，三取二。3个候选人公开比试，唐天亮最先胜出，争夺第二个名额时，柳志强和张劲松都拿出了绝活，但乔芳草半路杀出，表演了直轴绝技，厂领导、安建和大家都同意乔芳草胜出，乔芳草成了陆镇海的第二个徒弟。
杨玉寰找到乔芳草，说自己喜欢陆镇海，乔芳草以蒋寒芝相劝，但杨玉寰不管不顾。高铁城找杨玉寰谈话，要求增进二人的关系，杨玉寰坦言相告自己喜欢陆镇海，高铁城听后十分痛苦。刘斌又给高铁城推荐金芳。高铁城负责的达标实验开始了，但实验结果以失败告终，厂里受到了严重损失。
