酿大祸婉被绑架清朝宣统帝溥仪年间，满清皇族佟鸿在“立宪新政”中得以重用，正踌躇满志地携家眷上京赴任。佟家携带的稀世珍宝慈禧御赐翡翠屏风招来了土匪，小女儿佟毓婉却在混乱中被土匪阿贵绑走，落入操控儿童乞讨的大烟鬼周鸣昌之手。金枝玉叶的小佟毓婉不肯乞讨，差点被周鸣昌毒打致死。恰逢周鸣昌之子——周霆琛失学回家，周霆琛不惧父亲暴虐救下了小佟毓婉，并决心送佟毓婉回家，却被土匪阿贵发现，周霆琛甘愿自断一指换佟毓婉活命。周霆琛将佟毓婉送回佟府，佟鸿仕猜出周霆琛与人贩有干系，扔出一百两银票买周霆琛的断指，周霆琛不甘心接受嗟来之食，但为了解救因欠下鸦片烟钱被扣留的父母，不得不捡起扔在地上的银票，满含屈辱悲愤离去。周鸣昌收养的乞儿福根在混乱中逃出，他埋葬被周鸣昌打死的真正黎家少爷，自称走失多年到黎家冒认父母。黎父黎广德心疼儿子受苦，当即带著福根和家中护院前去报仇。周鸣昌翻墻逃跑，留下周霆琛母亲一人面对拳打脚踢，待周霆琛带著救命的一百两银票赶到时，母亲已经被人无辜殴打致死。在周鸣昌的挑唆下，周霆琛怀疑是佟家人害死自己母亲，悔恨不已。十年后，大清朝的统治已经土崩瓦解，取而代之的是军阀割据的混乱局面。佟毓婉在琴棋书画的象牙塔里长成了不谙世事的名门淑女，可她不甘成为笼中鸟倡导女同学走出校门响应五四学生运动。金夫人沙龙是上海名流趋之若鹜的第一销金窟，她要为上海滩新主人、东山再起的北洋军阀、保安将军沈之沛开一场特殊的“拍卖会”。佟毓婉与好友黎雪梅巧妙混进金夫人沙龙，而迎接佟毓婉的却是改变她人生命运的一场刺杀……
婉与琛闯关定情日本人刺杀将军沈之沛令场面大乱， 周霆琛的出现使得佟毓婉有似曾相识的感觉。被金夫人献出的天才少女青萍不甘成为将军玩偶意图自尽，对她一见锺情的华商商会会长杜瑞达的二儿子杜允唐将青萍送医，并许诺自己会用最短的时间赎她出金夫人的魔掌。周霆琛救护将军有功，沈之沛允许他对华商会副会长佟家为所欲为。周霆琛追查佟佳鸿仕积欠的钜额军饷，逼令佟佳鸿仕交出房契抵押，七日内不交军饷即全家滚出佟家老宅!会长杜瑞达主动向佟鸿仕借出钜款救急，佟毓婉的聪明才智和理财手段获得杜瑞达欣赏，他想说和佟毓婉和自己儿子杜允唐的婚事。周霆琛拿到军饷却拒不交出房契，指名佟毓婉抛头露面亲自取回。佟毓婉硬著头皮去见周霆琛，周霆琛怀著丧母之痛对佟毓婉极尽羞辱欺淩，高傲的佟毓婉几乎被逼得崩溃。周霆琛与不肯服输的佟毓婉打赌，除非她能收回泾街最难缠的三家商铺的店租，否则别想拿回房契。佟毓婉咬牙应约。由于不识下情，高傲的佟毓婉处处吃瘪根本无法收租。好在她生性聪明过人又富有同情心，台风突至，佟毓婉与濒临破产的商家一起拼命保住铺子，更利用台风商机做生意，令路过的周霆琛对她刮目相看，两颗心在台风中渐渐靠近……杜瑞达正房妻子淩宝珠得老爷之命，要为杜允唐和佟毓婉说亲。杜家大儿子杜允威得知小道消息向允唐汇报，允唐却说自己已经有心爱的女人了。杜允唐在股市狠捞一笔，又救下被人追打的心算先生，给他赐名“股票”。杜允唐带股票卖掉自己珍藏的古董来到金屋想为青萍赎身，可金夫人对青萍的归属显然另有打算。
青萍为自由被救出此时，黎家长子黎绍峰正在苦苦求见金夫人，求她斡旋拨还前督军积欠黎家的钜额工程款，结果被势利眼的金夫人嘲弄，金夫人让他试试修好青萍的大提琴再说。黎绍峰目睹绝食的青萍被强行喂食，于心不忍，他温柔熟练地为她修理了大提琴，青萍从音乐中感受到黎绍峰内心，被震动。黎绍峰将身上所有的零用钱都偷偷留给了青萍，青萍无声感激。因为帮青萍修好了大提琴，金夫人总算收下黎绍峰“催款万言书”，转身就付之一炬，青萍为黎绍峰难过不已。佟母叶赫那拉容琪被淩宝珠邀请到府打麻将，言语中试探接亲，佟母坦言皇族世代不与平民接亲，淩宝珠出言嘲讽佟家靠借贷过日子，突然传来佟鸿仕被举荐成将军参政的消息，佟家顿时一时水涨船高、声势俱上，佟母趾高气昂离去。佟毓婉经过辗转打探，发现举荐人正是对佟家最“冷酷无情”的周霆琛，想要与他再见一面。佟毓婉与周霆琛一同漫步到两人初见的地方，发现阿贵约来了黎绍峰。阿贵要揭穿黎绍峰是福根假扮的身份，黎绍峰与之发生争吵，周霆琛闻言阿贵曾经出现在杀害自己母亲的现场，随即开枪为母报仇，目睹杀人场面的毓婉吓昏在周霆琛怀中。黎绍峰跪求周霆琛成全他现在的家，周霆琛慨然应允，两人再次结为兄弟。周霆琛送回佟毓婉，回家後却发现上海鸦片生意的幕後黑手已经换成了自己的父亲周鸣昌。周霆琛对鸦片恨之入骨，周鸣昌不肯放弃鸦片生意，好不容易团聚的父子为此反目，周鸣昌点破娘胎裏就沾了鸦片味儿的周霆琛是个潜在的瘾君子。佟毓婉对周霆琛一往情深，大雨倾盆时收到了雨伞和昂贵的点心，佟毓婉赶到周府还伞，却被告之这伞是周霆琛的随从大头送给佟毓婉丫鬟素兮的，佟毓婉大受打击。佟毓婉路遇被金夫人送给周鸣昌的青萍，青萍恳求佟毓婉相助，佟毓婉给了她婉居的钥匙，与她约好在婉居再次相见。青萍不擅与人打交道，情不自禁地前来寻找黎绍峰相助，黎绍峰做出了出人意料的决定，抛下一切，和青萍一起逃出上海。
为爱人萍被侮辱黎绍峰和青萍隐藏在郊区婉居中，两人朝夕相处，过起了携手做饭相对探亲的平凡温馨生活，感情日深。杜允唐终於拿到回泾街设计图交给金夫人，却被告知青萍已经逃走，金夫人告诉杜允唐青萍患有顽疾哮喘，必须拿到解药才能活命。杜允唐为救青萍前往药店苦苦蹲守她的消息。青萍犯病，黎绍峰出门为她采购药品时被闻风而来的周鸣昌逮个正著，黎绍峰拒不承认和青萍有联系，周鸣昌认出他就是当年的福根。周鸣昌令黎绍峰写下冒充黎家大少爷的具结书。佟毓婉和素兮为青萍送钱，被周鸣昌抓住，周鸣昌逼问婉居地址，不知原委的素兮为保护小姐说出了地址。天亮，佟毓婉终於赶到婉居门口，发现承载自己梦想的婉居已经被周鸣昌付之一炬。原来，青萍在周鸣昌赶到前早已逃脱，在药店前被杜允唐意外救起，杜允唐大喜过望，以为这是两人缘分所至，将她带回为了自己的小公馆——萍聚小院。一身纨绔气的杜允唐对青萍是至纯深爱，百般悉心照顾却秋毫无犯。青萍感激杜允唐对自己的尊重呵护，但不敢说出自己的心上人是黎绍峰。青萍听说周鸣昌四处搜寻自己，她不愿连累杜允唐，更担心黎绍峰下落，请求杜允唐将自己带回药店。此时黎绍峰签下具结书，正跪在周鸣昌面前被迫吃下狗食，青萍为救爱人义无反顾跟随周鸣昌回到周家，洗脱了黎绍峰拐带自己出逃的嫌疑。青萍被周鸣昌强暴，周霆琛劝说父亲放过青萍，周鸣昌不肯，周霆琛答应佟毓婉会保护青萍，周鸣昌气得直跳脚。金夫人提议周鸣昌办京昆堂会，试探沈之沛是不是真的迷上了黎雪梅。周鸣昌趁机逼黎绍峰兄妹上台串戏，也给杜家送去了请柬。淩宝珠生性高傲，不甘佟家高傲不能接亲，打算再为杜允唐攀一门身世显赫的亲事，谁知几位媒人送来的照片竟然是同一个人——佟毓婉。淩宝珠为了让顽劣不堪的儿子入套，她想方设法让佟毓婉和杜允唐同时去参加周家的京昆堂会。黎雪梅无奈答应黎绍峰一起上台唱戏，她心中惊恐害怕，央求佟毓婉一同赴约，佟毓婉只得答应。
婉遭诬陷杀害萍周府京昆堂会开锣，沈之沛在扮演王宝钏的黎雪梅与自己前妻谢雨兰肖似，不能自已，黎雪梅躲闪不成被沈之沛带入怀中，慌不择路逃开。堂会中，黎绍峰与青萍再次偶遇，相约再次逃走。佟毓婉为寻找黎雪梅误入後台，撞见青萍与一披著周霆琛西装的男子激情缠绵，佟毓婉误以为偷情者是周霆琛又惊又羞又气，赶紧躲了出去，黎绍峰和青萍发现佟毓婉也是惊慌失措，无所适从。佟毓婉忍不住说出刚才看见的这一幕，结果无意中闯下大祸——不远处的周鸣昌听见了这一切。周鸣昌逼问青萍与其偷情的男人到底是谁，血痕纍纍的青萍宁死不说。周鸣昌误以为青萍的情人是自己的儿子周霆琛，为免乱伦丑剧动了杀机。此时佟毓婉担心青萍，尾随而至，周鸣昌一枪杀了青萍，又将佟毓婉击倒，把手枪塞到她的手中，造成佟毓婉行凶假像。始终躲在暗处目睹一切的黎绍峰悲痛欲绝，误以为是佟毓婉在出卖了郊外婉居地址之後，再次出卖青萍，发誓一定要为青萍报仇：让凶手周鸣昌尝尽万般痛苦而死、让洩露天机的佟毓婉受尽羞辱流言而亡……发现爱人已死的杜允唐报警将佟毓婉抓走，周霆琛为保护佟毓婉的安全不得不亲手将其送入监狱。千金小姐佟毓婉和妓女小偷关在一起，连一口饭都吃不上，最可怕的是真凶周鸣昌指使买通狱警杀人灭口，狱警行凶之时被周霆琛识破。因为周霆琛明白杀死青萍的凶手唯有周鸣昌，料定他会杀佟毓婉来个死无对证。作为参政的佟父央求沈之沛出手救佟毓婉，沈之沛冷酷拒绝了佟家；黎雪梅为救佟毓婉去见沈之沛，却被黎绍峰绊住；周霆琛为保住爱人不惜劫持特使出面，被沈之沛下属方同押回；杜允唐一意孤行遭到父亲毒打，仍不放弃要置佟毓婉与死地。多方势力凝聚一刹，佟毓婉命悬一线……
琛婉狱中定终身狱中的佟毓婉陷入高烧，周霆琛却用他特有的方式逼她勇敢面对庭审，佟毓婉终於看清了周霆琛眼中隐藏的关切，在发现周霆琛的断指後认出他就是当年救了自己的恩人——一直出现在自己童年梦境裏的“大哥哥”，两人萌生了恋情。法庭辩论时佟毓婉沉著冷静，因缺乏杀人动机被判无罪。佟毓婉当庭释放。佟家大肆欢庆的场面深深刺痛了黎绍峰与杜允唐。杜允唐被杜瑞达禁足直到佟毓婉无罪释放，发誓要一辈子和佟毓婉作对。周霆琛带佟毓婉拜祭自己母亲，化解两人当年的误会。周霆琛总因自己身世和隐疾自卑，难以完全靠近佟毓婉，两人同时沉浸在爱河中各怀心事，殊不知暴风雨就在身後。杜瑞达看准上海房地产必将大发展，而佟家老宅的地皮是最有升值潜力的宝地，他决定用两家联姻的方法拿到佟家老宅，更何况佟毓婉法庭表现不俗令他赞赏，杜瑞达下令儿子允唐必须娶到佟毓婉为妻。佟毓婉生日，杜太太宝珠送上价值万元的豪华生日礼物，当场提亲。佟母以杜允唐的小公馆丑闻，称浪荡子不堪与名门淑女为偶，傲慢地拒绝了婚事。大头携周霆琛的礼物来到佟家，三次名贵礼物震动上海滩，最後的厚礼是一对价值连城的英国皇室的钻石手镯，价值连城，见者无不动容。佟毓婉欣然接受周霆琛送来的手镯，佟母为门风受辱狠狠打了自己的女儿……
琛求婚遭到拒绝周霆琛向佟鸿仕表达自己对佟毓婉的心意，佟鸿仕以道不同不相为谋拒绝周霆琛求婚，周霆琛自负不肯低就，转身离开。日本洋行操控者森下龙一见到周霆琛，暗示金夫人可以联系周霆琛将鸦片生意发扬光大，遭到周霆琛拒绝。周霆琛劝诫父亲不要再沾染鸦片，反招奚落。放弃尊严遵循传统登门求婚。佟鸿仕夫妇不愿女儿与周霆琛相恋，拒绝周霆琛求婚，也不许佟毓婉外出一步。佟毓婉向周霆琛表明自己非他不嫁的心意，宁可为坚守爱情，绝食抗争。周鸣昌苦求儿子不要为佟毓婉放弃炙手可热的荣华富贵，周霆琛铁了心为爱情洗心革面。不惜用将自己绑起来戒毒。周鸣昌为继续保住和金夫人鸦片生意，逼黎绍峰用兄弟情给周霆琛送去了鸦片的食物，黎绍峰愧疚难当，但为了报复佟毓婉还是向大哥周霆琛下手。周霆琛不查兄弟已经变节，服下鸦片，致使复吸。杜瑞达发现凌宝珠瞒骗自己多年的隐秘：十六年前，宝珠为争宠，谎称二房妾室翠琳生下的女儿若欢夭折，将其扔出杜家，至今不知所踪。偏爱翠林的瑞达勃然大怒，誓要将凌宝珠休出杜家。杜允唐为保住母亲的正房地位，只能被迫答应到佟家去找佟毓婉求婚。
婉私奔遭琛抛弃眼看佟毓婉奄奄一息生命垂危，周霆琛不顾一切地想要带走佟毓婉。周霆琛自以为毒瘾已经戒断，他查封了森下洋行的鸦片仓库，向将军留书辞行，约定了与佟毓婉私奔的日子，也将兄弟黎绍峰推荐给沈之沛。佟母面对暗暗准备逃走的毓婉，想起了自己无果的初恋，终于心软放行。佟母告知佟毓婉，自己只给这么一次机会，如果周霆琛负了她，母亲宁可死也不愿忍受承受女儿被人抛弃的耻辱。私奔之夜，周霆琛遭到森下龙一派来的日本杀手伏击，毒瘾发作的他无力还击，只能眼睁睁看着佟毓婉在约定地点痴情等待，自己则闪入隐秘后巷，昏迷倒地……佟毓婉被黎绍峰带到周霆琛家，周霆琛不想承认自己毒瘾发作狠心赶走毓婉，佟毓婉心痛难当。佟毓婉深恨周霆琛情意凉薄，跪在父母床前恳求原谅，佟母希望她用一场体面的婚姻忘记自己不幸的爱情。但佟毓婉与周霆琛的恋情已全城皆知，普通人家无人再敢上门提亲。佟家为弥补巨额亏空，更为让女儿摆脱周霆琛，终于答应了杜家亲事。佟毓婉与杜允唐的婚事的消息传到周家，心灰意冷的周霆琛变得无所顾忌，他独闯金夫人府，将森下洋行存在地窖的上等鸦片膏付之一炬。黎绍峰挑拨离间森下与周鸣昌关系，说周鸣昌欲跳开日本人自己做鸦片生意，终于借日本人之手抓住了周鸣昌，不料周霆琛听说父亲被抓，孤身闯入日租界道场，救出父亲。
婉被胁迫嫁给唐拼将一死的周霆琛救出了父亲，却被日本人包围，逃至河埠。等着为周鸣昌收尸的黎绍峰为了感念周霆琛对自己的关怀照拂，也为了利用周霆琛和沈之沛的关系继续往上爬，从血泊中救起了周霆琛，背其回送到沈之沛府上。沈之沛对急于投靠的黎绍峰提出了一个要求：娶黎雪梅。黎雪梅坚决不肯嫁入沈府，不得不说出心底的秘密，原来她早就知道黎绍峰不是自己的亲哥哥，但她无可自拔的却爱上了这个冒名顶替的“亲人”。心中藏有青萍的黎绍峰利用黎雪梅对自己的痴情，许下为她宁可终身不娶的虚假誓言，诱骗雪梅应下婚事。结婚前夕，佟毓婉无法忘怀周霆琛，仍抱一线希望的她写下书信询问周霆琛失约的原因，并在信中放上两人定情信物——钻石手镯，期望最后关头周霆琛可以表明心迹带自己离开。佟毓婉将信托付给黎雪梅带出，不想被黎绍峰扣住，转交给杜允唐。佟毓婉的态度让杜家大失颜面。杜允唐发誓要报复婚前还在偷情的佟毓婉。杜瑞达暗地里将资助孙中山一百万军款委托革命党闵茹带到广州，罗翰远暗中助闵茹出狱，闵茹满心想的却是对自己冷面冷心的周霆琛。佟毓婉得不到周霆琛的消息，最终被迫穿上了大红色喜衣。出嫁前，高傲的佟母恳求女儿守信，佟毓婉含泪承诺：我佟毓婉走出这个门，此生只能是杜家的贤妻。
唐洞房夜冷落婉佟毓婉的花车被周霆琛持枪拦住，周霆琛闯入花车，一言不发闯入婚车，抓住佟毓婉的手要带她离开，佟毓婉顾及家族荣誉抽回了自己的手。周霆琛鸣枪为自己的最爱送行，佟毓婉哭的泪流满面。华街之上，佟毓婉的花车和黎雪梅的花车错身而过，两人知道对方在表面风光的婚礼上，都暗藏着身不由己。杜允唐独自一人来到青萍坟前，发现黎绍峰也在悼念青萍。黎绍峰嘲讽杜允唐即将迎新人入门必然会忘记青萍，杜允唐说自己会让一心想嫁入杜家的佟毓婉好看。佟毓婉花车驶入杜家之时，杜允唐不知所踪。佟毓婉的花车停在杜家门口没人接亲，万分尴尬。佟毓婉为了不让杜家难堪，围绕杜家继续敲锣打鼓游行绕圈，杜瑞达得知佟毓婉如此识大体，心中赞许。杜允唐终于出现，佟毓婉被迎进杜家。杜允唐当众把钻石手镯戴在佟毓婉手上。佟毓婉心碎难当，却有口难辩。婚礼当晚，杜允唐拿出佟毓婉写给周霆琛的情书羞辱她，佟毓婉无奈恸哭，杜允唐不肯与佟毓婉圆房和大哥去歌厅喝酒。沈之沛暗中召见周霆琛，让他调查闵茹为孙中山送军费一事，周霆琛强忍心痛决定离开上海。沈之沛迎娶黎雪梅，黎雪梅受不了武夫们的酗酒撒疯受惊。黎绍峰为救妹妹被众军人灌酒，恍惚间听说许浩南军需长要刺杀沈之沛分享者影视，暗中巧妙化解许浩南危机，反被沈之沛褒奖。凌宝珠为人外表大度暗中排挤妾室翠琳一家。杜家长媳黎雪竹是黎家长女，意欲辅佐丈夫杜允威夺得杜家实业全部继承权，几番想让妹妹黎雪梅嫁入杜家，却因为佟毓婉而碰壁，因此对嫁入杜家的佟毓婉百般记恨，故意用计骗住素兮，让佟毓婉隔天向长辈倒茶时避开翠琳。
