机务排长郎德贵的徒弟、女知青白慧在一起小车祸中受了伤，郎德贵的未婚妻、营部卫生所医生马丽云查出白慧已经怀孕，但白慧却不肯说出谁是孩子的父亲。连队战友陆向红和刘畅都心知肚明，知青杨建功就是“肇事者”，但杨建功为了自己要上大学，不愿承担责任。郎德贵要替白慧出头讨说法，却被心如死灰的白慧阻止。
连里欢送进城上大学的知青，郎德贵赶去告诉杨建功白慧生了孩子，又给了杨建功一拳。白慧产后大失血，她自知命不久矣，于是对郎德贵临终托孤。郎德贵不顾众人的压力和舆论将小雪抱回了家，他的母亲韩大妈大惊，孩子一哭闹，韩大妈动了恻隐之心。林浩多次到马丽云家，找马师傅说郎德贵的坏话，打定主意拆散郎德贵和马丽云。
马师傅来到郎德贵家，找韩大妈退还了聘礼。争执中，郎德贵脱口说出了不稀罕马丽云，让马丽云嫁给林浩的话。马丽云听到伤心欲绝，郎德贵赶去解释，被马师傅赶出门，马师傅趁机劝说马丽云接受林浩。韩大妈四处给郎德贵说媳妇，可别人一听说郎德贵有个孩子，就都拒绝了她。
韩大妈看到郎德贵辛苦生活，心疼不已，为减轻儿子负担，偷偷把小雪送了人。郎德贵得知后，和母亲大吵一架，欲立刻去找小雪。韩大妈后悔不已，她想要赶在郎德贵之前去找回小雪，不料归途中急病突发，不幸离世。
何满香带着大小、二丫、老疙瘩3个孩子自说自话找到郎德贵家，她觉得郎德贵厚道，是个靠山，准备和他一起生活。郎德贵直言生活艰辛，根本养不活这么多人。但他看着3个饥寒交迫的孩子，又起了同情心，同意暂时收留他们，何满香却到处宣扬自己是郎德贵的女人。
郎德贵想尽办法要让何满香离开，但请神容易送神难，每次都被何满香耍赖解决，她利用着郎德贵的善良，依然留在郎家我行我素。何满香带着孩子们在县城卖鱼，一个疏忽，小雪被人贩子梁二抱走了。
郎德贵认为何满香是有意为之，对何满香的忍耐终于达到极限。连月枝突然想起在县城看到梁二拉着个小女孩，郎德贵有了线索，连夜赶往黑河找小雪。公社卫生所老光棍田医生对何满香十分动心频频搭讪。何满香趁机打探田医生的家境，得知他收入不菲又无家室拖累，不禁喜从心来，回到郎家收拾包裹带着孩子们正式住进田医生家。郎德贵赶到黑河，在刘老六家里找到了小雪。
田医生谎称自己有钱有房，骗何满香与他结了婚。婚后，田医生吝啬苛刻的本性暴露无遗，3个小孩经常吃不饱，对田医生痛恨至及。郎德贵生病，去找马丽云看病，林浩妒忌心起，跟踪刺探。3个孩子将田医生收藏的人参偷出来卖了换点心吃，田医生暴跳如雷，出手打了孩子们。
人参是医院的财产，丢了之后田医生受到处分。田医生准备回老家，何满香这才发现田医生其实没有钱，他谎称自己的房产存款都在老家，让何满香跟他回去，前提是不能带孩子，何满香不同意，二人争执不下。田医生用一张存折引诱，何满香私心顿起，边哭孩子边拿存折，终于同意跟田医生走。郎德贵在马棚里发现3个饿昏的孩子大惊失色，他痛骂何满香无耻，却只能无奈地收留孩子们，并想尽办法让他们上了学，还给他们起了正式的名字：志强、志平、志刚。
郎德贵以自己独有的方式教育了孩子，不仅让孩子在学校赢得了尊重，而且自己也赢得了孩子们更大的尊敬。郎德贵的所作所为让连月枝感动，她对这个和自己有过节的男人开始改观，默默帮助着郎德贵。
