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全38集
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当代北京大栅栏，瑞蚨祥门前。青年孟洛川和他的跟班孟三，在茶馆遇到正发愁分元宝的三兄弟，孟洛川巧妙地帮助三兄弟整分元宝。恭亲王因为刚刚被刑部侍郎孟传举参劾其子澄贝勒霸占同宗妇媳一事而大发雷霆，命人出去寻找澄贝勒。孟洛川的三伯孟传铤找来常先生，命孟洛川拜其为师。孟洛川出题难为常先生，反被常先生轻松化解。急中生智的孟洛川再加一题气走常先生。澄贝勒派庞五到瑞蚨祥买衣料，回来后发现缺尺少料，澄贝勒唆使官府查封了北京瑞蚨祥绸布店。病重的孟传铤将“瑞蚨祥商务主政”的玉印交给孟洛川，满怀信心的孟洛川第一次出远门到北京料理商号。孟洛川的岳父王昌霖找到孟传举给瑞蚨祥说情，不料，孟传举对孟氏族内经商的堂号早已深恶痛绝。初到北京的孟洛川拜访未婚妻王雪莹一家，岳父王昌霖得知孟洛川今后要专攻货殖经商一业，将孟洛川轰出门去。孟洛川找到澄贝勒赔罪，反被澄贝勒打了嘴巴。一怒之下，孟洛川准备将澄贝勒告上公堂。
瑞蚨祥送银子给孟传举，刚直不阿的孟传举要以行贿之罪严办瑞蚨祥。北京瑞蚨祥掌柜在捉拿他的官兵面前气绝身亡，临终前留下一句：少东家接班，瑞蚨祥必完。回到旧军的孟洛川，因为遭受打击，躺在悬崖上不肯下来，母亲高夫人给他两种选择，一是跳下去，一了百了。二是像个大商的样子站起来。在祭祖仪式上，孟洛川所在的矜恕堂以及另外几家堂号，因为不从祖训，擅自经商，在众目睽睽之下被赶出祠堂。高夫人率全家在家中祭拜祖先，孟洛川回来参加，他告诉母亲，自己站起来了。孟传铤发现孟洛川料理商号未果，并未对其责怪，反将“瑞蚨祥商务主政”一职正式交给孟洛川，并写下“天将降大任于斯人也，必先”词未写完，吐血辞世。遭受双重打击的孟洛川认识到自己离“大商之道”还差得远，决定出去访师问道。在常先生的指引下，孟洛川正式拜李士朋为师。第一次上课，孟洛川就在李士朋面前炫耀自己的生意经，被李士朋当头呵斥，李士朋告诉孟洛川大商应该是一个什么样的人，轻狂自负的孟洛川终于静下心来，开始虚心求教。课堂上，李士朋拿出十二颗珠子，分别刻有“道”与“术”“取”与“予”“利”与“害”“常”与“变”“方”与“圆”“生”与“死”。李士朋告诉孟洛川，将这十二颗珠子上的内容学完，便可以结业而入道了。李士朋首先拿出“道”与“术”两枚珠子，讲解万事万物皆不出“道”“术”这两大范畴。“道”是方向法则和“术”是方法谋略。孟洛川首先选择了“术”珠，它认为方法谋略在经商中的作用比方向法则更为重要。李士朋流露出一种不易察觉的失望。光阴荏苒，孟洛川已经得到了九颗珠子。
澄贝勒与喜子私居，到了只能靠典卖维持生计的地步。为了跟瑞蚨祥索贿，澄贝勒唆使官府准备拍卖北京瑞蚨祥商号。孟洛川在李士朋的鼓励下，第二次踏上了前往北京之路。在路上遇到了巧用妙招，将水塘变为地皮的孟觐侯。交谈中，众人得知按孟氏辈分，孟洛川是孟觐侯的世叔。孟觐侯为孟洛川引荐江湖人物龙爷，准备请龙爷跟澄贝勒说情。正巧碰上龙爷在与另一位江湖人物谈判，二人决定以猜色子的方法定夺。紧急当中，孟洛川利用镜子帮助了龙爷。孟传举得到皇太后支持，到宗人府要求协查澄贝勒霸占同宗妇媳的案子，被恭亲王亲信和大人搪了回去。孟洛川终于找到突破口，原来短尺少料是因为澄贝勒的跟班庞五动了手脚，在孟觐侯的帮助下，庞五答应说出实情。在孟传举的参劾下，恭亲王准备从喜子的丈夫兆奎那里解决儿子澄贝勒的案子。孟觐侯告诉孟洛川与澄贝勒较量的另一个突破口，是恭亲王由于澄贝勒与喜子私居被孟传举参劾了。喜子的丈夫是定国公的落魄玄孙叫兆奎，此人一纸诉状告了恭王府，并探知兆奎有一癖好是做衣服。和大人替恭王府游说兆奎撤诉状，兆奎严词拒绝。孟洛川本想通过替兆奎还债来结交他，没想到弄巧成拙。情急之下孟觐侯恩威并施帮助孟洛川结交兆奎。
孟洛川被兆奎的气概触动，决定资助兆奎打官司。被感动的兆奎主动撤了状子，并交给孟洛川。凭借庞五说出实情，兆奎撤诉，孟洛川成功结交澄贝勒，瑞蚨祥重新开门营业。成功的孟洛川不忘给庞五家送去厚礼。李士朋告诉高夫人自己准备离去，今后要让孟洛川学会独立行走。师徒二人登泰山观日出，面对徐徐升起的朝阳，孟洛川终于明白老师的用意，那就是引领孟洛川去感受“境界”。李士朋为孟洛川授最后一课，并将最后三颗珠子“道”“生”“死”交给了孟洛川。清晨孟洛川发现师傅已经离去，只留下一封饱含希望的信。孟洛川呼唤师傅的声音在山谷中回荡。孟传举告诉王昌霖自己为他争取了章丘知县一职，但如果王昌霖受到与矜恕堂儿女亲家一层关系的牵连，不如另谋出路。王昌霖眼看仕途不保，便称儿女亲家一说只是当年的戏称之言，自己绝不因私废公。这才保住了位置。上任后的王昌霖经过亲家矜恕堂而不入，高夫人倍感伤心。王雪莹反对王昌霖对商人的成见。
剧情图片 回到家的孟洛川得知专跟商人过不去的新任县太爷，正是自己的岳父王昌霖。去济南途经棉田时，孟洛川发现棉桃里出现了苞心虫，一场棉灾即将爆发。孟洛川将这一情况告诉了济南瑞蚨祥的掌柜艾中庆，艾中庆命二掌柜韩祺祥带着孟洛川去邢台预订棉花，言语中带有教训孟洛川少不更事的意思。于此同时，旧军孟另一经商的堂号进修堂，也发现了这一情况。当家夫人耿夫人让身为旗下谦祥益商号总管的耿宝坤同样去邢台预订棉花。抢先一步到达邢台的韩祺祥与孟洛川，在与对方谈判价格时产生了分歧，孟洛川主张随机应变，应立即定下棉花。而韩祺祥则一定要征得艾中庆同意才肯下手，孟洛川恼羞成怒，指责韩祺祥不听东家的话，韩祺祥只说咱们的商号很特殊，具体原因却未讲明白。矜恕堂与进修堂，瑞蚨祥与谦祥益，两家同族商号的较量开始了。耿宝坤凭借耿夫人的计谋，用粮食换取了邢台的棉花。回到济南的孟洛川指责艾中庆和韩祺祥墨守成规，贻误时机。艾中庆非但不认错，反而气势更胜。孟洛川担心布市因为棉灾大乱，苦苦思索破解之道。恰巧在街市上遇见了被当做不合格产品出售的，由洋纱和土纱混织而成的洋经土纬布。看到希望的孟洛川向艾中庆提出经营这种布，却被艾中庆严词拒绝，并狠狠地教训了孟洛川一番。在茶楼，跟班孟三向孟洛川提议罢免艾中庆，邻桌喝茶的何常子听到了这一情况。
接到艾中庆的告状信的高夫人匆忙来到济南，询问孟洛川原因。艾中庆在家里严格训练儿子艾隆标的技艺，希望艾隆标有朝一日接替自己成为济南布行第一大掌柜。孟洛川告诉高夫人眼下棉灾即将爆发，经营洋经土纬布是绝处逢生的好办法，但是艾中庆就是不同意。孟洛川询问母亲可否辞退艾中庆，高夫人道出了艾家与孟家是世交，祖上曾有过口约，艾家世代都是瑞蚨祥铁定的大掌柜，并告诫孟洛川不要再有此种想法。孟洛川在路边遇到摆摊算卦的何常子，由于先前在茶楼何常子已经得知孟洛川的情况，所以给孟洛川算的卦自然很准，孟洛川告诉何常子自己想要挽救济南布行的想法，何常子对其投以赞赏的目光，并指点孟洛川自行其道。由于举荐信被盗，本来是为山东巡抚丁宝祯作师爷的何常子被拒之门外，幸好丁宝祯及时赶到，二人得以相认。孟觐侯来找孟洛川，告诉他龙爷有一件很机密的生意想拉孟洛川入局。孟洛川想到与龙爷做生意刚好可以解决进购洋纱的资金问题，便同意和孟觐侯去天津见龙爷。在龙爷府，孟洛川得知龙爷邀他合伙倒卖严禁品——铁胚，孟觐侯后悔叫孟洛川来，孟洛川决定做这笔冒险的生意。这笔生意的另一合伙人格隆多要求孟洛川签订契约，目的在于一旦东窗事发，让孟洛川顶罪。正在孟洛川进退两难的时刻，孟觐侯挺身而出替孟洛川解围。随即孟洛川与孟觐侯巧妙利用他人之嘴传话给格隆多，格隆多甚为感动，两方化敌为友。晚上格隆多请众人到妓院找乐子，孟洛川酒后遇到前来服侍他的六姐儿，单纯的孟洛川以为六姐儿是客栈老板娘
二人一夜谈话，结下情谊。艾中庆回家发现艾隆标玩象棋，甚为恼怒，艾隆标发誓一定练好技艺，早日替爹分担。龙爷告诉孟洛川昨晚去的是妓院而非客栈，六姐儿其实是青楼女子。但孟洛川仍旧如约给六姐儿送去衣料，六姐儿感激涕零。六姐儿向孟洛川吐露身世，自己原是苦命人。孟洛川并不嫌弃六姐儿身份，与六姐儿姐弟相称。龙爷询问孟洛川对于六姐儿的态度，孟洛川因为已与王家定亲，未置可否。孟觐侯告诉龙爷，孟洛川与艾中庆的矛盾，龙爷答应帮忙摆平此事。回到家乡，孟洛川到县衙找王雪莹，却被王昌霖告知两家已经退亲。孟觐侯找到梁老板，威胁梁老板陷害艾中庆。梁老板勉强答应。孟洛川询问韩祺祥经营洋经土纬布的看法。
孟洛川询问韩祺祥经营洋经土纬布的看法，艾中庆横加阻拦，再次训斥孟洛川。丁宝祯得知因为棉灾引发个别布号提价，决定微服私访，惩一警百。梁老板向艾中庆谎称自己生意遇到难处，请艾中庆解围，艾中庆答应买下梁老板的布。丁宝祯化妆成乡下老汉来到瑞蚨祥，百般刁难，企图抓住把柄，却被孟洛川以及瑞蚨祥的悦客之道一一化解。何常子宴请孟洛川，希望孟洛川出面改变丁宝祯对于商人及商业的成见，孟洛川欣然应允。孟洛川引经据典，结合恰到好处的比喻，终于扭转了丁宝祯对于商人和商业的看法，与此同时，梁老板也将一批货物交给了艾中庆。伙计刘德顺发现梁老板的货物里大多是烂草叶和破棉絮，闻听此事，艾中庆知道自己 “栽顶”了，呆住了。天黑以后，艾中庆在郊外将假货通通焚烧，绝望的笑声划破夜空。艾隆标发现爹在发呆，询问缘由，艾中庆说出实情，老泪纵横。第二天一早，艾隆标发现艾中庆早已悬梁自尽，艾母也在极度刺激下昏倒。何常子向丁宝祯报告发现小股乱军，丁宝祯下令戒备。孟洛川准备利用紧迫的战局形势筹划开办钱庄。
牛二来到谦祥益旗下的隆祥钱庄存了三万两银子，走时却将银票托付给钱庄伙计吴尚云保管。孟洛川到艾家悼念艾中庆，艾母提出让艾隆标加入瑞蚨祥，孟洛川答应办完丧事就接艾隆标入店。孟洛川让孟觐侯追查梁老板下落，孟觐侯搪塞不过，只得答应。孟觐侯接替艾中庆成为济南瑞蚨祥大掌柜。吴尚云帮助两名乱军提取了牛二的存款，不料两名乱军在城门被抓。孟觐侯和孟三替孟洛川踏上到上海进购洋纱之路。吴尚云因为给乱军办理存款被捕。何常子向孟洛川推荐吴尚云做钱庄掌柜。隆祥钱庄掌柜安子善求耿宝坤救救吴尚云，耿宝坤干着急没办法。孟洛川赶来告诉耿宝坤官府有从轻发落吴尚云的可能，只要花钱疏通便可出狱。不料被捕乱军屈打成招，说出吴尚云在办理时知道他们是乱军身份，赶来疏通的安子善也被关了起来。孟觐侯从上海进购洋纱回来，他告诉孟洛川原来洋纱的价格比土纱还便宜，只是国人一时不习惯，所以迟迟没有打开销路。艾隆标正式入店做学徒。何常子告诉孟洛川吴尚云被判监候斩。耿宝坤花银子救出安子善，但是怕受牵连，已将吴尚云开除。
龙爷来信叫孟洛川速去北京，临行时孟洛川嘱咐孟觐侯为吴尚云打点打点少受罪。来到北京的孟洛川以为是铁胚生意出事了，原来是龙爷、格隆多、澄贝勒给六姐儿赎身了，并为她和孟洛川置办了房产。孟洛川和六姐儿从此走到了一起。孟洛川看望兆奎，希望兆奎出山开成衣店。兆奎碍于旗人的身份，没有答应。耿夫人告诉耿宝坤要为丈夫讨小延续香火。耿宝坤告诉耿夫人孟洛川已经插手了皇庄布生意。耿夫人来找高夫人，要求瑞蚨祥退出皇庄布生意。两位夫人一番唇枪舌战后，高夫人答应等孟洛川回来给说法
