1970年代的高雄加工出口区，是台湾经济起飞的代表。雨鹃与好友淑美从落后的老家来到加工区的大隆纺织厂，成为万千女工中的一员。加工区的繁荣让农村少女充满对未来的美好想象，特别是淑美，她很是向往城市的新鲜生活。他们的宿舍长阿免是个刻苦能干的女工，年纪轻轻就担任领班，她有个在工厂担任临时工的男友阿成，但阿免一心想往上爬的欲望，不自觉地把她推向经理黄文邦的诡计中。一次工厂的郊游活动中，淑美陶醉于小武的恋爱攻势，同时，雨鹃则被耀翔看上。
黄文邦终于将阿免升任组长，暂时安抚了阿免。与此同时，工厂订单愈来愈多，黄文邦为了把握升官当厂长的机会，主动要求增开生产线，同时找尽各种苛刻扣薪的方法，甚至连上厕所的次数也受到限制。使得女工们严重超时工作，收入却没有相对提高，雨鹃对此感到万分不满却也无能为力。某天，雨鹃在选举候选人造势场遇到平时木讷的阿成，他们跟着众激情高喊口 号：工人出头天...... 日日超时的工作让雨鹃身体愈吃不消，又与青梅竹马玉山渐行渐远。
黄文邦如愿以偿升上厂长，阿免也终于忍不住向阿成坦承黄文邦的作为。愤怒的阿成跑去教训黄文邦，却意外得知黄文邦同为临时工的悲惨过去，以及他在照顾年迈老母亲的现状。黄文邦也是受尽屈辱，一步步走到了今天的位置。在洪主任的牵线下，阿成受到黄文邦的提拔当上正式员工，他一心一意想摆脱贫穷卑微的身分，好向阿免求婚，但阿免却气愤阿成不帮她，反而加入了她所痛恨的体制，因为黄文邦给的好处而妥协。
陈情信落到了黄文邦手中，为了息事宁人，他使出惯有的作法，诱之以利，宣布人事调动，把阿免升上了课长。黄文邦让洪主任带阿成去酒家应酬作乐，却意外遇到了在酒家工作的淑美，阿成把淑美的下落告诉雨鹃，雨鹃马上去找淑美，要说服她离开酒家，两人再度起了争执，淑美还是没有原谅雨鹃，让他不要再去找自己了。由于长期日夜赶工，雨鹃终于在机台前晕倒送医。阿成受黄文邦的指令拿慰问红包给雨鹃并拍了照，回到工厂，才发现雨鹃已经被开除了，阿成非常不解，没曾想正式自己拍的照片害了雨鹃。
