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南宋王朝末年，偏安一隅的南宋朝廷国势衰微、朝纲不振。不仅丧失收复北方失地的信心，而且对忽必烈蒙军的大兵压境苟且偷安、一味忍让。包括理宗皇帝在内的南宋统治者上层在国难日深之际，却过著醉生梦死的荒淫生活，沈湎于歌舞声色之中。南宋理宗皇帝幻想与蒙军求和，派遣皇弟苻王前往蒙军驻地向蒙军统帅忽必烈求和。忽必烈欲使南宋王朝麻痹轻敌摸不清自己的战略意图，假借与苻王的一场“斗蟋蟀”，让苻王得到了蒙军退兵求和“成果”。自小顽劣成性、游戏人生的贾似道虽有官府家族背景，且亲姐姐是理宗皇帝爱妃。但不爱诗书，不求仕途，为家人所弃，成了一个整日里混迹于市井的世侩小人，只擅长研究养蟋蟀和用斗蟋蟀来赌博。临安张氏父女念其无人照料，收养了贾似道，张一刀深爱著她的贾哥哥，劝其早日改邪归正，科场求功名。苻王在张布鞋处取得了贾似道养的蟋蟀“大马脸”，居然在与忽必烈斗蟋蟀中获胜，成了退敌的有功之臣。临安上下庆贺，理宗皇帝竟以“光膀子迎蟋蟀”来迎接“大马脸”凯旋。
南宋朝廷举行了三年一次的科举考试，各路学子汇聚临安府。朝廷内外对这次科 举寄于厚望，希望能选拔出挽救南宋王朝的栋梁英才。自苻王用“斗蟋蟀”让蒙军退 兵以后，理宗皇帝自以为这是天意，对退兵“有功”的那只“大马脸”蟋蟀恩宠有加 ，甚至到了顶礼膜拜的荒唐程度。贾似道得知苻王用斗蟋蟀让蒙军停止进攻南宋后， 愈发沈湎于研究“蟋蟀经”，幻想靠养蟋蟀来谋求更大的利益。在他身边，围著赖三 、钱明辉等一群市井之徒，整日里坑蒙拐骗、吃喝嫖赌。忽必烈对中原文化十分敬畏 ，让部下释放了抓捕的赶考学子，并决定亲自扮成汉人潜入临安府，实施侦察行动。 贾似道在张氏父女的百般劝说下，硬著头皮参加科考，原想应付了事，写了一篇专门 论述如何养蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀经”，不料被昏庸的理宗皇帝视为上好的佳作。淮 南学子丁丰刚胸怀报国之志，性情刚正不阿，德才兼备，在科考中以一篇“长江御敌 论”的优秀文章得到朝廷主战派大臣郑柏农的赏识。丁丰刚的文章和贾似道的“蟋蟀 经”文章被一起送皇帝御览，但理宗明显偏爱贾似道的“蟋蟀经”主考官郑柏农撞柱以死苦谏，竟几乎被理宗问斩。苻王认出代名“赵小列”的学子就是忽必烈，著人来 抓，可忽必烈已经失踪了。
酒店，忽必烈与贾似道喝酒交友。理宗皇帝在御览了贾似道的“蟋蟀经”后，认为贾似道的文章能够把“治虫”和“治国”联系起来，立意独到，寓意深刻，极为赏识。理宗得知贾似道还是自己爱妃的亲弟弟后，更对他深信不疑。理宗身边的一伙大 臣故意投其所好，编出一连串谎言让理宗相信：贾似道就是上天派来解救南宋的圣人 ，贾似道的“蟋蟀经”就是御敌救国的灵丹妙药。也有一些正直大臣极端藐视贾似道 及其“蟋蟀经”，不忍看到皇帝受骗上当而误了国家大事。生性油滑的贾似道自知才 疏学浅，在朝廷中有众多潜在的强大政敌，故多次在理宗面前卖乖耍滑头，摆出一副 弱者姿态，以化解政敌所对他的排斥。理宗竟被贾似道的几番表演骗得良莠不分，黑 白不辩，对贾似道的“蟋蟀经”和为人居然评价甚高。贾似道知道自己发迹之日又来临了，在众狐朋狗友面前得意非凡。
收养贾似道的张布鞋得知贾似道的科考情形后十分气恼，见其胸无点墨，游戏人生，不堪造就。淮南学子丁丰刚在科场上激扬文学、议论国防大事，以一篇出色的“ 长江御敌论”博得几位主战派重臣的青睐，在考场上因不屑贾似道的“虫经”，与贾 似道结下一世之仇。几位大臣极力向理宗皇帝举荐丁丰刚。理宗皇帝在宫中沈醉于贾 似道写的“蟋蟀经”中，自以为从中悟到治国退敌之策。贾妃知道自己弟弟实为一市井顽劣之徒，根本不懂国家大事，“蟋蟀经”完全是一个养虫人的信口雌黄而已，故多次劝皇上不必看重贾似道和他的“蟋蟀经”。但理宗已逐渐陷入对“蟋蟀经”的痴 迷状态，对任何人的劝言均置之不理。临安名妓潘菜心与贾似道苟合已久，得知贾似道的文章被皇上看中，心中窃喜，指望巴结贾似道而荣华富贵。而贾似道只是一酒色 之徒，只是想继续玩弄潘菜心而已。收养贾似道的张布鞋力劝他脱胎换骨，做一个自食其力的人，若敢误国殃民绝不轻饶。张一刀因心里暗恋著贾似道，所以多次在父亲张布鞋面前为贾似道求情。但贾似道虽心存感激，但赌心不改。
昏庸的理宗皇帝对贾似道的“蟋蟀经”已经痴迷到魂不守舍的地步，居然想钦点 贾似道为科考头名状元，几位主战派重臣力谏皇上，劝其改写丁丰刚为头名状元。亡宋之心不死的蒙军在统帅忽必烈的运筹指挥下，正磨刀霍霍地加紧备战。尽管多数蒙 军将领求战心切，主张从速进攻南宋。但忽必烈却不想立即发兵征战，想等待南宋的 国力进一步衰弱后再行战事，以尽量减少蒙军的损失。理宗皇帝对蒙军大兵压境一筹 莫展，哀叹自己无力收复北方失地，且南宋的疆域也在蒙军的征战下愈变愈小，指望 有能人拿出御敌良策解救朝廷危机。故对贾似道的“蟋蟀经”寄于厚望，幻想以柔克刚、以静制动、以和代战来解决防御蒙军的战略问题。贾妃担心其弟一旦入朝为官将会祸及朝廷安危，故派人捎给贾似道一些金银，劝其从速离开临安府，到别处自谋生路。理宗皇帝治国无方，居然在宫中干起了木匠活。在主战派和主和派大臣多次催促 下，理宗皇帝钦点丁丰刚为头名状元，钦点贾似道为史无前例的“人才”。
理宗皇帝钦定贾似道为“人才”时，贾似道正因欠下赌债被一伙赌徒扣押起来， 就在性命难保之时，皇帝的圣旨及时传到，救了贾似道一命。丁丰刚虽被理宗皇帝钦 定头名状元，但他也得知皇上并不赏识他，只是迫于主战派大臣的压力违心所为。丁丰刚自知要在朝廷中站稳脚跟，还需和赏识自己的朝廷重臣搞好关系。贾似道被钦定为“贾人才”后，得意忘形地在临安府“巡街”，引得朝野坊间议论纷纷。朝中大臣董槐为了政治目的，从民间选来一姑娘献与理宗皇帝，引得龙心大悦。贾似道既成了 “贾人才”，按例就得搬进“人才府”。贾似道内心极想立即过上荣华富贵的生活， 表面上还假惜惜地表示不想搬出张氏父女的家。张布鞋正告贾似道，让他从此重新做人，改邪归正。贾似道仍然不改痞子习性，居然表示即便当上宰相，也要当一个无赖 宰相。理宗皇帝召见丁丰刚、贾似道，贾似道在皇帝面前装出一副谦虚好学、敬业报国的假像，使理宗皇帝对其颇有好感。妓院老板娘逼著潘菜心继续接客，而潘菜心对 贾似道心存幻想，一心想著尽早从良，嫁给贾似道。
贾似道被钦定为“贾人才”不久，发现了一只旷世罕见的极品蟋蟀“飞来凤”。 贾似道想将这只“飞来凤”进宫献给理宗皇帝，博取皇上欢心。深夜进宫来到贾妃处 ，请姐姐将“飞来凤”献给皇上。贾妃一听，极劝其弟应遵循礼节、放弃不良嗜好， 不要在皇上面前多说“蟋蟀经”，以免误国误已。但贾似道仍然不改本性，宣称这只 “飞来凤”的出现，表示南宋王朝的太平盛世已经来临。执意要将“飞来凤”献与皇 上，其姐见劝他不动，也很无奈，只好答应替贾似道献宝。潘菜心思念贾似道，从妓 院逃出找到贾似道表白心迹。张布鞋深知贾似道的人品，担心他一旦大权在握，必会 危害黎民百姓。经过多次相劝，贾似道仍丝毫不改恶习，张布鞋选择了用行刺的方法 来了断贾似道的性命。不料女儿张一刀处处保护著贾似道，使行刺贾似道的计划未能 成功。丁丰刚入朝后，积极寻求主战派大臣的支援。一日，特去拜访朝中重臣马天骥 ，力陈主动抗敌的主张。深谙官场门道的贾似道也不甘落后，四处巴结朝廷重臣。
贾妃代贾似道将蟋蟀极品“飞来凤”献给理宗皇帝，皇帝欣喜万分，将“飞来凤 ”视为绝世珍宝，把一只蟋蟀当作是南宋王朝的精气所在。当得知贾似道还未住进“ 人才府”时，大为不悦，严令宰相董槐从速为贾似道安排好府宅。为感谢贾似道献“ 飞来凤”，理宗皇帝甚至御笔题字送给贾似道，以示皇恩关爱。贾似道得知妓院老板 娘逼迫潘菜心接客并多次毒打她，一时怒起找上门去算账。贾妃为了贾似道的仕途， 特地拜见皇后娘娘，请皇后娘娘关照贾似道。理宗皇帝有了极品蟋蟀“飞来凤”后， 愈发沈湎于“虫经”、“虫道”之中而不能自拔，甚至连早朝也不上了，引起朝中内外议论纷纷。一日，这只蟋蟀“飞来凤”连叫了五声，理宗皇帝居然理解为南宋王朝 还有五百年的基业。贾似道在得到理宗皇帝恩宠的同时，也受到朝中众多大臣的忌恨 ，他们担心如果贾似道的地位进一步地上升，就会对自己的权力构成威胁。理宗皇帝对贾似道已经深信不疑，居然想要委任他出任地位显赫的镇北大将军，朝廷众臣甚感意外。
当朝廷众臣们得知理宗皇帝要封贾似道为镇北大将军后，无论是主战派还是主和派，都感到必须劝阻皇帝收回成命，否则既会贻害朝廷安危，也会对自己的地位构成 严重威胁。几位大臣对理宗皇帝多次劝说，终于让皇帝改任贾似道为专司丈量土地的田籍令。贾似道得知自己被封了个四品闲差后颇为不满，意识到自己在朝中的地位还 很脆弱，且有众多政敌在自己的仕途上作梗。贾似道调整了官场谋略，开始巴结理宗 皇帝身边的太监肖公公，居然将一批民女送给了肖公公。在一批朝廷重臣力荐下，丁丰刚被理宗皇帝任命镇北大将军，丁丰刚决心不辱使命，担当重任。依理宗皇帝旨意 ，专门为贾似道挑选的“人才府”修饰一新，贾似道甚为得意。为了缓和与丁丰刚的关系，贾似道专门去拜访已升任镇北大将军的丁丰刚，而丁丰刚一直极端鄙视贾似道，不愿与他扯上任何关系，上门造访的贾似道在丁丰刚面前碰了一脸灰。贾似道虽然 住进了专为他修建的新府宅，但却发现府宅是在原来一处马厩上建造的，感到自己受到了一些朝廷重臣的暗算。
贾似道得知暗算自己的人是宰相董槐，一心想报复。一日，贾似道献给理宗皇帝 的极品蟋蟀“飞来凤”突然生病了，急得理宗皇帝束手无策。贾似道见时机已到，就 说是董槐常吃臭豆腐的口臭害病了“飞来凤”，惹得皇帝严斥董槐，并让他以后上朝 须遮嘴上殿，以免再次伤害到“飞来凤”，董槐气愤难当。贾似道为进一步获得理宗 皇帝的信任，承诺要在三天之内再献给皇帝一件宝物，治愈“飞来凤”的病。三天后 ，贾似道果然献给理宗皇帝一根草，治愈了“飞来凤”的病，理宗皇帝对贾似道更加感激、器重。皇帝御宴向贾似道请教该如何应付与蒙军之间的战争，贾似道用他斗蟋蟀的知识误导皇帝，昏庸的理宗皇帝居然被贾似道的“虫道”即“人道”的邪说所蒙骗，整日里想著“虫道”来抵御蒙军。潘菜心仍然对贾似道心存幻想，想用真情感化贾似道，让贾似道娶自己为妻。丁丰刚就任镇北大将军后，一心想赴前线杀敌，报效朝廷，而且拒绝与贪官同流合污。使得当初想与他结盟的董槐对他不满。几位朝廷重 臣眼见贾似道日益受宠，害怕日后遭其暗算，再次商议如何联手压制贾似道。
