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故事是从风云际会的1911年开始的。孟五德堂是自流井首屈一指的盐商巨擘，百口井灶，十余家钱庄。面对巍然的财富江山,孟家孟敦甫有痛入骨髓的难言之隐──年近五十，竟膝下无子。三房太太，却都未曾生养。这祖祖辈辈血汗打拼出来的孟五德堂又留给谁呢?内江糖商沈月庭登门逼婚，令孟敦甫和宛如欲赴成都召孟光甫回自流井传宗接代。然而，孟光甫在反清保路运动失败中牺牲了。婚丧相撞，沈家小姐也悬梁自尽。孟敦甫勉力支撑，却因打击巨大倒地而亡。孟五德堂的存亡危机竟落到大太太宛如肩上，强撑着办完丧事后，大病卧床。请来大夫医治，开了药方须用五岁以下男童天明晨尿做药引方可见效。孟府上下找来朱老八儿子狗娃子入府暂住。大太太病渐渐康复，对狗娃子日久生情。汤浚川听命孟五德堂几十年，暗暗设计使大太太成功收养狗娃子。二太太颂莲希望宛如收养自己侄儿的愿望落空，气恼之下谋害狗娃子未果，被宛如赶出孟府。恰逢此时同志军攻打自流井，战乱中遗留的两个孤儿让宛如动起了继续收养他们的念头。
两个娃娃入府相伴，宛如甚是欢喜。数年间宛如以各种方式一共收养了六个男孩子作为养子，悉心培育。还请来自流井前清秀才燕伯卿进府，开设家塾为其养子们开蒙。光阴荏苒，孩子们的本性便显露出来了。老大孟天成，惯爱舞刀弄抢，某个年节，自流井盐商携家眷齐聚盐业会馆观赏川剧。孟天成鼓动一众孩子学演员吐火绝技，导致后台失火。混乱中，盐商曹原三的二女儿曹二欢被倒下的衣箱砸中，双腿骨碎。曹原三的曹永茂堂也是自流井盐商大户，岂能善罢甘休?宛如一怒之下欲将孟天成赶出孟府。汤浚川却提议，不如将其送到成都武备小学堂从军，让队伍里的规矩来约束他调教他。于是，小小年纪的孟天成被送入军营，第一个退出了与兄弟们的竞争。裴二娃带众兄弟出门赶集，路遇丧父小女孩，老二孟天运积善行德，要带孤女回孟五德堂。宛如一开始反对孩子们收养孤女，但在孟天运的哀求下终于留在了孟府，取名孟若因，做了兄弟们最小的妹妹。时光荏苒，转眼十年过去，宛如的养子女们都长大了，同在自流井的新式学校蜀风中学念书，渐近毕业。但宛如对他们的考察并未停止，她设计了一场自己被绑票的假戏来继续观察孩子们。大难面前，几个孩子的本性更加鲜明地展现出来。
孩子们从小到大历经宛如无数次考察，她对这几个养子的认识也逐渐清晰了。最小的妹妹孟若因，虽为大家闺秀，但娇生惯养令她性情有些软弱。在蜀风中学，与孟若因同班的还有曹原三的大女儿曹大欢和燕伯卿的女儿燕知秋。曹大欢母亲早逝，性格泼辣任性，唯独只对双腿瘫痪的妹妹曹二欢关爱有加。她喜欢上了儒雅内秀功课第一的孟家老三孟天许，频频示好。但孟天许在暗中早与燕知秋两情相悦暗许终身。孟天成军官学堂毕业，被分配到川军第一师做见习排长，报到前回家省亲。望着长大成人的孟天成，宛如非常高兴，官虽当得还不大，但给他安排的这条路算是走对了。孟天成此次回乡省亲对燕知秋一见钟情。一家人齐聚一堂，热闹非凡。宛如叫人请来照相师拍照留念。国共分裂以后，政治形势陡然紧张。川南警备司令部侦缉处抓走孟氏兄弟国文教员林先生。林先生在黑板上留下了一首词义不明的七绝诗。孟天慕得知这是一首藏头诗，顺着线索天慕来到当铺，知晓了其中秘密。当天，广剩当铺谢掌柜狗急跳墙般找到孟天慕。压低声音告诉孟天慕，听说林先生是自流井共党头目，那本书里藏着自流井共党的联络名单！
孟天慕不想惹上朋党之事，孟天慕欲还书给谢掌柜，但被谢掌柜一眼识破。刘处长抓谢掌柜未果搜当铺,谢掌柜咄咄逼人天慕假意取钱,走出茶馆。川南警备司令部的人判断谢掌柜既然蒙骗警备司令部，而那本书绝非寻常物件，当即决定抓捕。天慕向天运要过****抢,愤怒的天慕击毙谢掌柜.抢声响天运惊骇不已,天慕随惊慌人群逃出,天运带天慕乘乱逃走,天运让天慕藏匿起来，由自己出面设法摆平命案。天慕乱党之嫌令宛如悲愤。士兵包围孟五德堂,事态严峻超出天运预想，天运分析时局让天慕逃亡，并找汤总管借钱助天慕逃亡。自忖失去前途的孟天慕咬牙切齿地发誓一定要干真的共产党!成都祠堂街稻粱谋饭庄是中共四川党组织的一个联络点，老板丁一轩与饭庄合伙人夏楷都是中共党员，从事地下工作多年。得知林茂森牺牲了，上级指示夏楷立即赴自流井工作，任务是找到那份名单，恢复自流井特支。宛如严责子女，期许天运，语重心长地告诫他们，谨慎做人，勤勉行事，千万不能步孟天慕的后尘。一天散学后，老四孟天佑卖古董，进赌场被老六孟天宝看见。孟天佑初入赌场，遇曹永茂堂钱总管，钱总管指点。宛如为几个养子买了一辆三抢牌自行车，孟天许骑着脚踏车带着燕知秋满自流井兜风，路遇曹大欢坐轿而过，心生醋意。
夏楷来到自流井豫真像馆启动交通站。并与像馆薛老板细说林茂森遇难情况。天宝发现天佑初入鉴古斋，又入赌场，心中暗喜天宝触犯家规。天许和燕知秋暗暗相恋，曹大欢又气又恨，直接找到燕知秋摊牌。此时，夏楷成功入蜀风中学，通过在学生中间细致的工作，他了解到了林茂森最后一堂课的情形，拿到了那首谁也看不懂的藏头诗并迅速破解。孟天宝向与他最为亲密的三太太水香告了密。结果宛如带人先去鉴古斋，再去盘龙赌场。天佑触犯家规，宛如将其逐出孟五德堂，永不相认!孟天佑先前在赌场结识了曹永茂堂总管钱家富，跟着钱家富进了曹永茂堂，在总账房做了帮账。孟天慕成都谋职，路遇老索有难，天慕慷慨解难，两人成为朋友。夏楷欲说服天运，拿出与光甫合照，希望通过照片赢得信任。宛如要天运远离夏楷。而天运通过交谈放心的将书与信任交给夏楷。
天宝讨好水香想留在孟伍德堂，能有一席之地。曹家，大欢在院里怒斥家奴对妹妹二欢不细心照顾，帮账们议论纷纷。姐妹二人聊起婚嫁大事，大欢承认有意中人，表明态度要自己找婆家。孟家兄妹中学毕业。宛如分派孟天运到井灶去熟悉盐业生产，这是他未来接班不可或缺的一项锻炼。孟天运天生具备经商头脑，盐井的事务管理工作给他提供了施展的空间。盐务局监察骆阿宝因不满孟五德堂德兴灶未为其招妓陪酒，将德兴灶优质花盐判为劣质，要求化水重煎，这将令孟五德堂损失惨重。闻知骆阿宝乃盐务局长夏青城之妻舅，宛如、汤浚川等人一筹莫展。孟天运主动请缨处置此事，挽回了几乎不可避免的损失。对于孟天运绵里藏针、声东击西的计谋，宛如赞叹不已。自流井枧管输卤历来为几家大户垄断，中小盐商受尽盘剥。孟天运发现，如果改变积习，即可笼络中小盐商又有利可图。征得宛如同意，他开放孟五德堂枧管，中小盐商皆可输送自家盐卤，只需留下一定卤水作为过枧资费。这一借鉴了银行汇兑方式的改革令中小盐商欢呼雀跃，也让孟五德堂赚了个钵满盆满，这使得宛如和汤浚川对天运刮目相看，欣喜不已。靠枧管发不义之财的曹原三忿忿不已，直呼孟五德堂又出了一个孟敦甫且青出于蓝胜于蓝。孟天运在商场一番纵横捭阖奠定了他在宛如心目中的位置，正式宣布其为孟五德堂少东家，掌管日常一切运作。
天运年纪轻轻便坐上了盐场翘楚孟五德堂的掌门人椅子，众人声言孺子不可小觑。可是，深爱着天运的孟若因却陷入了深深的痛苦之中。杨媒婆上门提亲被宛如委婉拒绝。此时，孟天运接到了老五孟天慕的来信，诉说近况。天运劝解大娘找回天慕，一起经营孟五德堂。宛如当然首肯这个提议。于是孟天运带着伙计裴二娃赶赴重庆寻找与他感情匪浅的老五孟天慕。孟天成升任营长率部移防叙府，途经自流井休整两日。宛如喜不自禁，随即，她安排孟府大开宴席，同时也应他要求邀请了燕先生。孟五德堂院中，自流井的达官显贵商贾雅士齐聚一堂，宛如满脸含笑，十分得意。突然，孟天成站了起来，亲自向燕伯卿提亲，要娶燕知秋!举座哗然，孟天成不容质疑地继续说道，聘礼已经备好，酒席过后奉送上门。天降横祸，燕知秋五内俱焚，急忙给正在成都考试的孟天许发了加急电报。而曹大欢听酒席归来的曹原三叙说此事后心中暗喜，给孟天佑创造一个登堂入室的机会!二人各得其所成都，孟天慕与好友老索参加中央军校武汉分校招生初识姑娘郝爽。随即满怀激情登船前往武汉，与前来寻找他的二哥孟天运失之交臂。没有找到老五孟天慕，孟天运怅然若失。孟天许忧心如焚一筹莫展，孟天佑如簧巧舌开始鼓动孟天许带着燕知秋逃婚，走投无路的孟天许被其蛊惑，决定冒险一搏。当夜，孟天佑告密逃婚二人被抓，孟天许被关入花园阁楼，燕知秋困在燕家，两天后孟天成即将迎亲，事情陷入不可逆转的僵局。此时，曹大欢向孟府提亲，她要嫁给孟天许，解宛如燃眉之愁。
孟天运此时来见孟天许，他的态度让孟天许惊愕不已。孟天运说，一边是按计划留学，学得一身本事回来和我一道经营孟五德堂;一边是与你心爱的人逃亡他乡，隐姓埋名苟且偷生，孰轻孰重?人要有热情，但也不能失去理智。理想和爱情，二者必择其一。其实，孟天运对孟天许的劝说也是自己内心挣扎最激烈的体现。燕知秋誓死不嫁孟天成，纵身跃下碧绿的釜溪河。孟曹两家联姻，是自流井的大事，婚礼盛大隆重。孟天许悲伤莫名，木偶一样任人摆布，与费尽了万千心机的曹大欢结为夫妻。洞房花烛，孟天许翻窗逃离，在后花园枯坐彻夜。就在孟天许与曹大欢的婚事红红火火操办同时，一场入赘仪式也在曹永茂堂悄悄进行。孟天佑正式更名为曹子才，做了曹原三的上门女婿。在这一系列变故中，老六孟天宝也未置身事外。他先是在孟天佑的蛊惑下为孟天许和燕知秋的逃婚出谋划策，积极奔走;继而煽动孟若因向孟天许和燕知秋学习，拉上二哥一道远走高飞，追求自由美好的爱情。他的想法很简单，兄弟们都走了才好，孟天运与孟若因的暗恋关系由于孟天宝添油加醋一番描述，让宛如不禁大骇!宛如让汤浚川立刻去请自流井有名的杨媒婆。她决定提前出手，阻止丑事发生。
德昌井垮腔震惊宛如，急于在孟天运面前表现自己的赵有仓没有认真观察，错误认为是汲卤筒皮阀错位造成没有汲够卤水。天运得知垮腔可能废井，宛如吩咐按井灶规矩处置赵有仓，天运怒斥规矩吃人，就在孟天运为赵有仓的遭遇焦头烂额、设法转圜找到夏楷夏先生，诉说了赵有仓凄惨的遭遇，更诉说了自己心中的愤懑和困惑。夏楷鼓励他和孟若因远离自流井。孟天运终下决心，待他搭救了赵有仓等人就带着孟若因远走他乡。这番谈话被天宝听见了并添油加醋向宛如禀报。宛如却自有安排。走投无路的赵有仓当夜在天车上自缢身亡，后又家破人亡。孟天运彻底愤怒了，他决定立即带上孟若因逃离这个残忍的环境。孟天运救人未果回到孟府，却得知大太太已把孟若因嫁过去痨病鬼冲喜，孟天运肝胆俱裂不能忍受孟五德堂的残酷和无情，得到夏楷推荐到成都找丁一轩谋事，从此离开了家。宛如痛不欲生，若因冲喜出嫁被退婚，宛如万分内疚也万分心痛。天宝按照水香建议对宛如多多表现，但宛如的态度总是不咸不淡，让孟天宝惴惴不安。孟若因再不与她说话，几乎就成了陌路人。这令失去孟天运、独撑孟五德堂的宛如心碎欲裂。
中央军校里天慕熟练枪支，好友老索帮助天慕与郝爽书信传情。天运离家来到成都，找到了稻粱谋饭庄和丁一轩。看完夏楷的信，丁一轩热情地留下了孟天运并安顿在饭庄二楼。在稻粱谋，孟天运后厨洗碗洗菜打杂;夜晚，捧起在丁一轩那里借来的书本读个不停。开始了全新的生活。林茂森林先生的独生女儿，被丁一轩收留后现正在成都懿行女子师范学校读书。二人互知身世后尤为投缘。中央军校清理共党，郝爽与孟天慕等人决心上重庆苏区。曹大欢加入孟府之后便守了活寡。整日低眉顺眼，忍气吞声。孟若因被退婚后，终日关在房里不吃不喝，无比孤苦。曹大欢尽量按照孟家的要求扮演少奶奶的角色，也努力改善与孟若因的关系。天运在稻梁谋做事很快得到丁一轩的信任与培养，饭庄里，天运还偷偷琢磨掌灶和墩子这两个技术含量高的厨活。
