明朝中叶，明皇病危托孤，嘱三位心腹大臣辅佐年幼的太子摄政登基，并钦赐印符各一枚，日后惟有三印合一，方可开启密匣，览阅先皇遗昭。不料，明皇驾崩之日，风云陡起，三大臣之一的文大人遭另两位大臣宦官刘公公和潘相爷陷害而自毁面容，携印符潜伏民间.18年后，小皇上摄政之日渐近，遍寻印符下落的刘公公和潘相爷终将目标锁定在江南某镇.镇上住着边关节度使崔大人一家。崔大人统兵边关常年不归，两房夫人各生有一个女儿，大夫人的女儿叫吉祥，天生豪爽顽劣，二夫人的女儿叫如意，美若天仙，琴棋书画无一不精。镇上方员外家有两个公子，大公子方文生才智过人、风流倜傥，二公子方虎生长相欠佳、资质不灵。春天一到，镇上的公子哥们纷纷涌向青草坡上放风筝，期望写满诗文的风筝能落在崔府里，赢得崔家小姐芳心。
文大人的部将申屠，18年后也以非非道长的面目出现在小镇上。妙峰山上，被非非道长安排整日挑水的虎生显得狼狈不堪，而文生却是坐在一旁悠闲自得。原来，他花钱雇来小道童木瓜替他挑水。非非道长一怒之下，罚文生和虎生去菜园里锄草。正在烈日下锄草的两兄弟恰遇吉祥、如意路过此地，头一次见到如意的虎生，立刻被其美貌所痴迷。文生和虎生在菜园锄草，竟刨出了一个木盒子。两人谁也没有想到，木盒里面竟然藏了埋在地下18年之久的铁簪子印符。铁簪子被如意无意插在头上带下了山。非非道长发觉木盒子被人挖走，大惊失色。
与文生先后赶回家来的虎生得知哥哥爱恋如意，并在胡菠亭约会过，十分失意。粗人自有细活儿，几个甜饭团子就使虎生轻易把文生写给如意的信从书僮茗烟手中骗出，另又将自己写给如意的信放入信封中，让茗烟送出。如意看到如此粗俗的文字，十分生气。非非道长和方员外见印符丢失非同小可，只好到文大人的隐居处如实禀告。
非非道长与方员外商议，要方员外到崔府去给文生和如意提亲，一来可依仗崔大人之威严保护文生，二来又可成全一对有情人。原来，方员外也是当年文大人的部将，方文生不是他的亲生子，而是文大人托养之子。方员外认为非非道长的主意不错，遂登崔府家门求亲。大夫人闻听心中暗喜，一番恭维，竟使方员外变成了老糊涂。硬是把吉祥、如意弄颠了个儿。
文生再借风筝送信传情，向如意表明自己的相思之苦。如意睹物思人，不免释怀。梅香与茗烟串通，告诉虎生说如意小姐要见他。虎生自然高兴万分，哪知引他走进的却是吉祥的卧室。吉祥以为来的是文生，心里愿意嘴上却装硬。黑灯瞎火里，两人对话越对越不对劲儿，吉祥点灯一看，认出了对方，不由动火：小子真不怕死，还敢来揩油。虎生叫苦不迭，白挨了一顿痛打。
为了迎娶如意，文生违背初衷，打起精神，准备进京赶考。方员外和非非道长在十里长亭为文生送行。文生上路，如意带着丫环梅香跟随，一路保护。吉祥也带着丫环秋菊追赶文生。虎生闻讯，生怕如意旁落，也一路追赶。更有潘相爷之子潘安与其妹天真和刘公公的锦衣卫们跟踪而下。
丐帮被群体剿杀，使尾随其后的潘安感到事情远比想像的复杂。如意和梅香劫下锦衣卫的马车，却发现文生不知被何人劫走。原来，丐帮并未被赶尽杀绝，其首领葫芦仙和小笼包趁如意和梅香对锦衣卫头目动手之机，已把文生和茗烟救下。而丐帮的真正帮主，不是别人，正是当今皇上。皇上早接密报，得知方文生就是文大人之子，为了使印符免落潘、刘二贼之手，皇上只好用丐帮之规暂将文生保护起来。
天香楼内，歌舞升平，弦笙缭绕。随潘安走进这豪华的娱乐场，文生简直目不暇接。尤其是京城名妓杜月娘的出场，更让文生心动。此时，一名扒手引起了文生的注意，奇怪的是在座的人权当视而不见，任由其偷。文生气不过，一把将这名扒手抓住，狠狠给了他脑门几下。扒手震怒，满堂人等见此情形，皆离席跪伏在地，高呼皇上。文生大惊，潘安拉起文生便跑。火把通天，兵勇巡街，满京城围捕痛打皇上的刺客。
潘安盗得进入皇宫的金牌，买通禁卫军的统领，吩咐手下务必在次日潜入皇宫，劫得文生出宫。皇宫内外遍布刘公公的耳目，皇上每行一步，都有人盯梢，以至连见上文生一面的机会都没有。小笼包献计，假称山东响马闹事，调得刘公公前往山东平乱，以解身边之烦扰。刘公公明知是皇上有意挤兑他，又不能明说，于是佯装接旨离去，其实出京城不远就隐兵山中，静观京城之变。
城墙门口，虎生与吉祥打架斗趣，引得守城士兵团团围观，如意趁机偷偷入宫。天真在宫内暗处等候。同爱一个男人的两个女人决定携手一次。百无聊赖的皇上忽见两美女来到眼前，眼前顿时一亮，尤其是对如意更是喜欢。随皇上闲逛的如意和天真被皇太后撞见，一顿怒责后，太后命速将皇上身边的那两个女子逐出宫去。
