大清盛世，皇上南巡。扬州的徽商们在盐商总商汪仲连的带领下大张旗鼓地准备接驾。突然，他们接到消息：济南总领接驾事宜的商人邹嗣煌未合皇上的意，遭到追究而自杀了。凶讯传来，扬州商人不知接驾之事该办得节俭还是豪华，诚惶诚恐。汪仲连请扬州知府钱木斋给当年的同榜、南巡行营中随驾的房崇古写信，托房崇古代为引见总管太监洪公公。洪公公借机敛财，二十万两银子只换得他一句回话：按豪华办。商人们为保全自身，只得挖空心思想办法讨皇上开心。在商人们的老家徽州竺溪村，汪仲连的小儿子汪宗昊和茶商程省吾的儿子程元亮、以及汪寡妇的儿子汪无竞是极要好的小伙伴。他们商量着要去扬州去见见这举世仰慕的大场面。在一番凑盘缠和谋划之后，汪宗昊、程元亮两个少年上了路。汪宗昊程元亮偶遇仗义救人而被巡丁捉住的私盐贩子李福全，初涉人世的两人偷放了他。
盐运使大人与盐政孙大人之间打起了“降息战”。最后，汪仲连从孙启贤处借了钱补上了窟窿，盐运使和布因此心中起恨，他翻出孙启贤与几位总商提留盐引款的事。汪宗昊终于说服父亲回家，谁知汪仲连一回到家，就为他定下了婚事。正在汪宗昊婚、礼当天，汪仲连却被数名衙役抓走，汪宗昊到新安会馆求救，方仲景急忙派人到牢狱去打点，一方面找人摸底。曹百万赶来，表示愿为解救汪氏父子出力。汪仲连被抓到扬州府衙，知府钱木斋不容分辩就把他押进大牢，而巴文藻也早已被抓。他的举动让汪宗昊感到意外。
徽商们打探到此案的底细，方仲景把汪宗昊收留在新安会馆，并把送牢饭的任务交给了他。同时，方仲景亲自出马，利用给钱木斋内子谢氏看病之机，见到钱木斋，问清了汪仲连的提留案，说清提留款并没有私分而是用在新安会馆置义冢、办义学、做义金上，并请钱木斋慎重行事，不要激怒商界罢市。孙启贤向钱木斋出诡计，让他严刑拷打杀人灭口，这样他们借孙启贤的债就得用房产、店铺、田庄抵押，他就可以发一笔横财了。而同时，盐运使和布也向钱木斋施加压力，不准整死盐商，从而借机搬倒孙启贤，这使官道上无甚背景的钱木斋左右为难。知府夫人谢氏给钱木斋出了个主意。谢氏还告诉汪仲连等人只有不说出盐引提留的事他们才有可能保住性命。徽商程省吾按照方仲景的部署，赶往京城找军机章京曹晟大人帮忙，程省吾找到曹晟，把方仲景的信递上，曹晟见信便立即写奏折禀奏皇上，参劾扬州几个盐官假借盐引提留制造冤狱。程省吾在出京时被以前结下私仇的韩某毒打一顿，程省吾为赶回家送信，带伤上路。和布见钱木斋对盐引提留一案一拖再拖，十分恼怒，派麻知事到京城找军机大臣桂盛，而端亲王因皇上问起扬州盐引提留案心里起疑，二人秘密商定。
曹晟的奏折到了皇上那里，皇上批示那不过是盐商偷漏盐税贪污挪用，不牵扯官吏。曹晟再次向皇上面奏，皇上当堂把他训斥了一顿。孙启贤和和布得到上面的旨意后串通一气，让钱木斋把盐引提留案变成了贩私盐案。汪仲连决定挺身而出担下贩私盐的罪名，被发配富安盐场充苦役。汪仲连的老家家产被抄没，来还借孙启贤的七十万两借款。汪方氏受此打击，晕了过去。汪无竞的母亲收留了无家可归的汪方氏。汪宗昊未拜完堂的媳妇也留了下来。汪家被抄，方仲景只好让汪宗昊留下，学做生意。汪宗昊去和泰布庄，跟着胡文信老板的徒弟叶记安做了学徒。无竞娘动员酷爱读书的汪无竞放弃学业，让同父异母的哥哥汪廷翰读下去。她要汪无竞做个孝子，帮母亲完成对父亲的承诺。
和泰布庄老板的独养女儿胡玉玲教给汪宗昊一些做布生意的知识，引起早就对胡玉玲有意的叶记安的嫉恨，故意折磨汪宗昊。汪无竞到扬州找到程省吾，请他为自己引荐去做学徒。程省吾安排汪无竞去吉昌当铺学生意。汪宗昊发现叶记安去“飘香”妓院，便授计程元亮去妓院闹事，自己约胡玉玲坐到“飘香”里对面的茶楼里，看程元亮借故送饭，把叶记安从妓院中逼了出来。胡玉玲没想到叶记安品行不端，见状大惊，布庄老板胡文信不知道叶记安的丑行，他跟女儿商量，想让叶记安当上门女婿，胡玉玲不愿意，但又不好意思把叶记安嫖妓的丑行揭穿。程省吾把恒兴茶行全权交给了儿子，程元亮在父亲指点下去吉昌当铺借本钱，在吉昌遭到吉昌老板吴朝奉的拒绝并让他去找到曹百万。
曹百万看出他是个做生意的苗子，借给他二万两银子与他合伙做生意，叫他贩红茶到边境恰克图卖给俄国人。程省吾担心儿子涉世不深，恐有闪失，老管家舒子承愿陪程元亮跑这一趟，他教程元亮买下各茶庄的红茶，装上船。叶记安设计让汪宗昊烧火，故意让他大火烧坏丝料，汪宗昊气愤不过失手打伤了他，受到胡文信重责。被打受屈的汪宗昊找到汪无竞、程元亮，他们决定让汪宗昊、程元亮一起去恰克图。和泰布庄不见了汪宗昊，派人四处寻找。胡玉玲责怪叶记安不该算计汪宗昊，叶记安悄悄向胡玉玲解释那天“飘香”里的事，胡玉玲因而更看不起他，叶记安更加仇恨汪宗昊。在路上，舒子承发现了做学徒私逃的汪宗昊，一定要他回扬州。
汪宗昊、程元亮在路上又遇上李福元。程元亮又叫他跟着走，舒子承反对也没有用，只好让他们一起跟着走。茶船沿运河北上，在戴家庙闸遇上漕运的粮船过闸，民船一律被困在了闸前，把闸的张把总问程元亮他们要二千两银子才能过闸。汪宗昊用“千里眼”发现了张把总纠缠一女戏子“一枝花”，他们便去找“一枝花”，不料“一枝花”不肯帮忙。汪宗昊和程元亮去戏班子看戏，给“一枝花”捧场，程元亮跟“一枝花”套近乎，还表示从恰克图回来给她带一件最好的狐裘，感动了“一枝花”，她终于答应帮忙。常来当铺当东西的卫秀才十分感谢汪无竞，带他到他住的丰乐堂西侧小院，丰乐堂是培养“瘦马”（艺妓）的地方，卫秀才也教“瘦马”画画。为报答汪无竞，卫秀才决定教汪无竞画画。
汪无竞遇上一个来学画的名叫“解银子”的“瘦马”。卫秀才让汪无竞跟解银子学画，两人情投意合、无话不谈。解银子觉得不应该隐瞒汪宗昊的下落不说，汪无竞赶紧把汪宗昊的实情告诉了胡文信。茶船通过一枝花的帮助终于过了闸。茶船到了察汗巴尔，改成驼车队住进了仁和客栈。晚上汪宗昊去茅房时偷听到客栈老板正与伙计商量准备对商队下手，谋财害命。程元亮得知此事，主张立即开拔，汪宗昊却提出主动出击，先砸了这个黑店！在精心策划下，众人冲出了险境。没想到舒子承为保护程元亮，挡住了黑箭，客死大漠。程元亮背着他的骨灰和汪宗昊带领商队向西跋涉。丰乐堂的女老板不让解银子私自溜出来，封死了院门。解银子给汪无竞留下一副画，并以汪无竞的名字为句首题了辞。汪无竞无法忘掉解银子，他在丰乐堂外徘徊。商队历尽千辛万苦，终于到了恰克图。
程元亮和汪宗昊在买卖城里却没人跟他们做生意。原来晋商们担心徽商挤进地盘会影响自己的生意。正当程元亮和汪宗昊一头雾水时，稽查官哈大人找上门来，收了关税后主动帮他们找堆货的地方。不料这是个圈套！程元亮他们明知上当又不敢跟哈大人翻脸。他们在义顺祥斯基酒店遇上了俄国商人彼得留波夫，他看了货后愿意买下他们的茶叶。彼得留波夫提出用皮货换茶叶来做这桩生意。可程元亮等人根本就不识皮货，他们到俄国人开的皮货店里把价格摸清，跟彼得留波夫谈定了生意。他们的举动引起西北商帮和俄国商人的注意。原来，俄国帮也如西商帮一样，不想让初来乍到的彼得留波夫挤进这块地盘。俄国帮找到晋商商量设计，欺负两个中国少年不识俄文，想假冒彼得留波夫手下人把茶叶提走
胡文信心里放不下汪宗昊，和方仲景一起到北京接应两个少年。西北商帮的主事管老板决心帮助这两个徽州少年，俄国帮的阴谋没有得逞。丰乐堂溪水终于流出解银子的诗稿折成的小船，汪无竞欣喜如狂，当铺里的人都怕他疯了。汪无竞告诉卫秀才他想为解银子赎身，不知解银子已被买走了。程元亮和汪宗昊到了北京就去天合盛谈生意，没想到天合盛的老板竟是管老板！在徽州会馆的帮助下，胡文信、方仲景打听到程元亮和汪宗昊的下落，汪宗昊跪到胡老板面前赔礼道歉。见到两个孩子做成了这么一大笔生意，方仲景胡文信又惊又喜，汪宗昊程元亮要去找一枝花，送她一件狐皮袄，方仲景等竭力反对。受人之恩不能不报，他们只得跟着汪宗昊程元亮来到骚子营，没想到这里已变成废墟。众人回到扬州，程元亮一下船便被父亲打了两记耳光，汪宗昊忙来跪下认错，程元亮也拿出了舒伯的骨灰。
